CIÊNCIA - Pesquisadores encontram na China espécie de dinossauro que pode explicar o surgimento das aves

Paloma Oliveto
Publicação: 20/03/2010 07:00

A descoberta de uma espécie de dinossauro até então desconhecida poderá ajudar a ciência a desvendar a origem dos pássaros. Dois estudantes de pós-doutorado foram os responsáveis pelo achado de 75 milhões de anos, durante uma expedição de campo à Mongólia, na China. O chamado Linheraptor exquisitus é o quinto dromeossauro escavado nas rochas do campo de Flaming Cliffs, famoso pela preservação de esqueletos praticamente intactos. Ele recebeu esse nome em referência ao distrito de Linhe, onde estava seu fóssil. Os dromeossauros são um grupo de dinos carnívoros e ágeis, cujo revestimento emplumado intriga bastante os cientistas.

Ilustração mostra aparência do Linheraptor exquisitus: penas e garras afiadas

Medindo 1,8m e pesando cerca de 23kg, o Linheraptor foi encontrado no mesmo local onde paleontólogos já haviam detectado fósseis e ovos do Velociraptor, um tipo de dinossauro ligeiro que possuía características bastante parecidas às dos pássaros, como penas e garras afiadas. No cinema, ele ficou famoso pelo filme Jurassic Park, no qual dá bons sustos nos personagens, com sua aparência meio lagarto, meio ave. Assim como o Velociraptor, o esqueleto da nova espécie sugere animais rápidos, de braços longos e uma garra grande e curva no pé, que deveria servir para capturar suas presas. O que mais interessou os cientistas é que ele parece ser o elo perdido na linha evolutiva dos dromeossauros.

Até agora, o Linheraptor é o exemplar mais próximo de outra espécie descoberta recentemente, a Tsaagan mangas. A cabeça e o pescoço do esqueleto de um Tsaagan foram escavados também na Mongólia, em 1993, pelo professor James Clark, orientador do pós-doutorado na Universidade de George Washington de Jonah Choiniere, um dos descobridores do Linheraptor, ao lado de Michael D. Pittman.

Da família Dromaeosauridae, os ossos do Tsaagan indicaram que ele é mais primitivo que o Velociraptor, por isso, a nova espécie de dinossauro é tida como a ligação entre as outras duas. “O Linheraptor é muito similar ao Velociraptor, mas faltam várias características compartilhadas entre este último e seus parentes próximos, incluindo a forma das serrações dos dentes e a proporção entre os ossos de seus membros traseiros. Ainda não sabemos, contudo, o significado dessas diferenças”, disse Clark, em entrevista ao Correio.

Sonho de infância
“Eu vi apenas a ponta da garra despontando no penhasco e fiquei totalmente surpreso quando o esqueleto foi tirado, completamente intacto, das pedras. Esse fóssil vai nos contar muito sobre a evolução desse grupo”, afirma Choiniere. Seu colega de PhD, Michael Pittman, disse que encontrar o fóssil foi a realização de um sonho de criança. “O Johah viu a garra, a retirou cuidadosamente e a passou para mim. Começamos a analisar suas características em silêncio, e ele me perguntou o que eu achava. Eu disse que acreditava pertencer a um dinossauro carnívoro. Quando ele concordou comigo, fiquei surpreso por ninguém em Londres ter nos ouvido gritar”, brinca. “Desde criança eu queria descobrir um dinossauro, e nunca desisti da ideia. Acho incrível que minha primeira descoberta tenha sido a de um parente do Velociraptor. Minha tese é sobre a evolução das caudas dos dinossauros, e os carnívoros são minha especialidade favorita”, diz.

Além da empolgação dos estudantes, James Clark destaca a importância do achado para a ciência. “Se a descoberta do Tsaagan já foi bastante intrigante, esse novo achado vai realmente nos ajudar a conhecer melhor as espécies, inclusive a respeito de seus aspectos.”

O professor conta que o esqueleto encontrado é delgado, tem braços compridos e longas garras. “Seu crânio é típico de um dromeossauro, no sentido de ter dentes no formato de serras. Como outros dessa família, ele parece ter sido um predador bastante ágil. A maioria desses animais era relativamente pequena para um dinossauro, mas alguns, como o Utahraptor, eram moderadamente grandes e tinham dentes que indicavam uma dieta carnívora. Eles são considerados os mais próximos dinossauros parentes de pássaros”, descreve.

De acordo com Clark, embora não seja possível assegurar a idade exata do Linheraptor, ele provavelmente viveu na mesma época dos Velociraptors. “Assim que analisarmos todo o esqueleto, ele poderá lançar luz sobre as mudanças evolucionárias envolvidas na origem do Velociraptor, e, possivelmente, sobre a própria origem dos pássaros”, afirma.

Ao contrário de Michael Pittman, o pós-doutorando Jonah Choiniere já havia descoberto, recentemente, outro fóssil. No início do mês passado, ele anunciou ter encontrado uma nova espécie de dinossauro, o Haplocheirus sollers, que está ajudando no estudo sobre a evolução de dinossauros para pássaros.

O exemplar pré-histórico, até então, era tido como um pássaro primitivo que, porém, não tinha asas. Além disso, possuía estruturas semelhantes a pequenas falanges, ainda sem utilidade, mas com o indicativo de que, mais tarde, substituiriam as unhas enormes por dedos de verdade.